O velho conde Fricandó está farto dos caprichos de sua mulher, a jovem condessa Ernesta Fricandó. Para além de todas as jóias e mimos que já recebe, agora insiste numa cauda muito longa para o seu vestido. Isto é demais para o já cansado e maltratado conde que, irrompendo pelo jardim de seu palácio, diz ao seu secretário Lucindo e ao sapateiro Braz que prefere abandonar tudo e ir para a América do que continuar a aturar os arroubos de Ernesta. Sem se dar conta da presença dos três homens, Ernesta sai para o jardim e canta o quanto gostava de ter um esposo rapazinho, que atendesse aos seus caprichos. 

Após ouvirem os desejos da jovem condessa, o sapateiro Braz, homem rude e grosseiro, procura instigar o conde a utilizar os mesmos maus modos com que ele próprio trata a sua gentil e inocente mulher Carlota. Tal tratamento é refutado pelo Conde que, apesar de farto, está apaixonado pela sua esposa. Pede então a Lucindo que o ajude a convencer Ernesta a desistir da longa cauda. O maroto Lucindo, que tem uma paixão secreta, não correspondida, pela condessa, compromete-se a ajudar, mas de facto quer apenas divertir-se com a situação. Braz traz os sapatos para Ernesta que o maltrata, mas não reage, pois combinou com o conde que receberia uma moeda por cada insulto da condessa. Furioso internamente, Braz aceita todos os insultos porque, afinal, não pode desprezar os ducados. Após presenciar tanta má-educação, o conde procura ser conciliador com Ernesta e sugere um passeio, mas sente o desprezo da esposa que o maltrata ainda mais do que o habitual.

O conde deixa Ernesta sozinha com seus caprichos e eis que surge um Peregrino, um maltrapilho solitário e eremita, que ao pedir uma esmola sente também o desprezo de Ernesta.  Deixado sozinho, o Peregrino, cansado da viagem, adormece no feudo do conde. Carlota, a esposa do sapateiro Braz, canta enquanto apregoa os seus produtos. O doce canto desperta o Peregrino, que pede uma esmola a Carlota.  De bom grado, ela oferece-lhe alguns ovos e este, agradecido, vaticina que muito em breve ela será uma grande dama com um marido condescendente, com muito dinheiro e criados.  O Peregrino esconde-se no jardim à chegada de Braz que, grosseiro como sempre, ralha com Carlota e a leva para casa.  O até então maltrapilho Peregrino revela-se um poderoso feiticeiro que convoca os espíritos e pede que transformem Carlota em Ernesta e Ernesta em Carlota, operando-se a magia da troca das damas.

Já está a amanhecer. Braz retorna embriagado à sua oficina e vê Carlota a dormir e, afinal, diz ter algum carinho pela esposa que tanto maltrata. Começa a trabalhar e canta sobre os encantos femininos. Ao ver que Carlota continua a dormir, impacienta-se e acorda-a para que comece também a trabalhar nos sapatos.  No entanto, é Ernesta no corpo de Carlota, após o encantamento que as trocou. Ernesta, no corpo de Carlota, reage indignada às maldades do sapateiro, mas dá-se por vencida e canta o seu triste fado.  Enquanto isso, no quarto da condessa, os criados tratam Carlota como a sua senhora, que crêem ser a condessa Ernesta. A pobre rapariga, sem entender o que se passa, esconde-se de medo à aproximação de um homem, que Carlota pensava ser o seu marido Braz que viria ralhar com ela.  Mas quem chega é o conde, este também amedrontado com a possível fúria de sua esposa. Carlota é gentil com o conde e este parece não acreditar na repentina doçura de quem pensa ser a sua amada condessa.  Ouvem uma grande confusão vinda do jardim, com uma mulher a dizer ser a condessa. 

Ao entrar, a grande confusão começa, com o conde e os criados a acharem que é uma louca. Não sendo reconhecida, Ernesta fica furiosa, enquanto Carlota se sente culpada e sem saber o que dizer.  Ao longe, ouve-se Braz a gritar para entrar e saem todos para o jardim, confusos e perdidos uns com os outros. Surge repentinamente o Peregrino que se revela como feiticeiro e anuncia ter conseguido o seu intento: que o orgulho e a soberba foram punidos.

Num passe de mágica troca Carlota e Ernesta para os seus corpos originais, o que deixa todos atónitos e petrificados. Não acreditando em tudo o que aconteceu, pensam estar a viver um sonho para, a seguir, concluírem que a varinha utilizada pelo Peregrino, endiabrada para alguns e abençoada para outros, propiciou uma grande lição a todos. Nesse cómico acontecimento, que pregou uma grande peça a todos, os caprichos são levados pelo vento, e todos cantam o desfecho feliz de tamanha confusão.

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